Origem da Palavra

A palavra mapa, de provável origem cartaginesa, significava "toalha de mesa". Os navegadores e os negociantes, ao discutir sobre rotas, caminhos, localidades, etc., em locais públicos, rabiscavam diretamente nas toalhas (mappas), surgindo, daí, o documento gráfico, donde a antiguidade, tão útil a todos. A palavra carta, igualmente, parece ser de origem egípcia, e significa papel, que vem diretamente de papiro. Num caso ou outro, é o material através do qual a comunicação se manifesta.


Nos países de língua inglesa há uma nítida diferença entre mapa e carta. "Tanto mapa quanto carta, naturalmente, se relacionam principalmente com a parte sólida do terreno, mas o mapa encarrega-se da parte descoberta, e a carta com a porção submersa" (Nota: WINTERBOTHAM, H.S.L. Op. cit.). Em suma, mapa é o termo mais geral, enquanto carta é destinada unicamente à representação náutica ou marítima, lacustre e fluvial. Em francês só existe a palavra carta. A única exceção é o termo mappemonde. O alemão, igualmente, só usa carta (Karte ou Landkorte).

Em português, como os dois vocábulos coexistem, carta e mapa têm, praticamente, tudo em comum. A tradição, entretanto, não permite que se chame mapa o documento ligado diretamente à navegação ou de cunho oceanográfico. Em decorrência do surgimento da navegação aérea, por analogia, temos carta aeronáutica ao lado de carta náutica.

Há uma certa tendência, no Brasil, em empregar o termo mapa quando se trata de documento mais simples ou mais diagramático. Ao contrário, o documento mais complexo, ou mais detalhado, tende à denominação de carta.

Quando, igualmente, se trata de série cartográfica, a propensão é para carta. Dizemos, assim, de preferência, carta topográfica ou carta Internacional do Mundo ao Milionésimo, ou simplesmente carta ao Milionésimo. Do mesmo modo, o mapa em escala grande, que envolve muito detalhe, é chamado, preferentemente, carta, como é o caso de una carta urbana, que também pode ser chamada planta.

O Glossary of Mapping, Charting, and Geodetic Terms (op. cit.) define mapa: "Representação gráfica, geralmente numa superfície plana e numa determinada escala, das características naturais e humanas, acima ou abaixo da superfície da Terra, ou de outro planeta". A definição de carta: "mapa de finalidade especial, destinado, em geral, à navegação ou a outros fins particulares, em que a informação cartográfica essencial se combina com diversos elementos decisivos ao uso proposto".

A Associação Brasileira de Normas Técnicas (ABNT) dá a seguinte definição ao termo mapa: "Representação gráfica, em geral uma superfície plana e numa determinada escala, com a representação de acidentes físicos e culturais da superfície da Terra, ou de um planeta ou satélite". Já a palavra carta tem a seguinte explicação: "Representação dos aspectos naturais e artificiais da Terra, destinada a fins práticos da atividade humana, permitindo a avaliação precisa de distâncias, direções e a localização plana, geralmente em média ou grande escala, de uma superfície da Terra, subdividida em folhas, de forma sistemática, obedecido um plano nacional ou internacional".

OLIVEIRA, Cêrio de. Curso de Cartografia Moderna. Rio de Janeiro: IBGE 1988 p,31